（原文发表于12月24日，作者是The Athletic记者Sam Amick，文章内容不代表译者观点。）
加利福尼亚州萨克拉门托——本文的标题已经说明了一切。
2018年11月20日晚，吉米-巴特勒在明尼苏达森林狼队的时光平静地结束了，这群可怜的队员们来到了加州的首府，在输给国王的那场比赛中，巴特的表现就像一位知道自己即将要被交易到费城的人（正如他后面承认的那样，他确实提前知道了这个消息）。卡尔-安东尼-唐斯，他是那支森林狼里，唯一的一位至今仍留在队的球员（包括球员、教练组和管理层成员），他在这场比赛中得到了39分，但森林狼在这次客场之旅中的战绩为0胜5负。几小时后，我在黄金一号球馆（现国王主场）附近的一家酒吧角落里，看到了时任森林狼总经理斯科特-莱登，他正敲定与76人关于巴特勒的交易。恰巧的是，他现在是国王队的球探。
这些故事，都是由莱登一个人向我阐述的：“黎明前的黑暗，独自一人在酒吧里，一位压力重重的总经理，正在经历着森林狼的吉米-巴特勒时代最后时刻。”
NBA的球迷们都经历过饱受压力和黑暗的时期，而现在就是曾经“孤独”的球队表现最好的时刻：22胜6负的森林狼，在没有唐斯的情况下，周日在萨克拉门托市中心的同一座球馆里，以110-98击败国王。他们按下了重置的按钮，在球队35年的历史里，从来没有试过在圣诞节前排名西部第一。
然而现在，他们与凯尔特人并列全联盟最佳战绩，并且在圣诞节前的36天都保持了西部第一的位置。在此之前的34个赛季里，包括加内特率队的2003-04赛季——那个赛季他们是西部第一，那是森林狼队史唯一的一次在赛季末排名西部第一，但他们只在这个位置上待了10天。
所以，是的，看起来，森林狼这次是动真格的了。
看着现在的这支森林狼击败了强势的国王队，你就会意识到，一个关键的变化正在发生：这支由安东尼-爱德华兹、鲁迪-戈贝尔、卡尔-安东尼-唐斯和迈克-康利领导的队伍正在从赛季初的惊喜球队，变成本赛季真正的总冠军争夺者。在一年前的这个时候，写出这句话似乎是很愚蠢的事情，因为森林狼在上赛季引进戈贝尔后仅取得16胜17负的战绩，并且在季后赛首轮被掘金淘汰出局，从而被外人嘲笑。但是，就像人们常说的那样，如果说防守赢得总冠军，那这支森林狼就不可能不在人们的讨论范畴之内。
先来看看森林狼战胜国王这场的一些相关数据：
森林狼不仅让国王的得分低于他们的赛季场均数字（118.3）20多分——戈贝尔（21分17篮板2盖帽）打出了他应有的水平——而且森林狼用出色的防守，粉碎了国王最后逆转的希望。
森林狼一度领先22分，但在比赛还剩2分钟时，被对手两次成功的防守使得分差被缩小到了5分。在比赛还剩1分30秒时，爱德华兹阅读出了特雷-莱尔斯传给哈里森-巴恩斯的那次看似安全的传球，然后完成快攻扣篮，使得森林狼领先9分。
比赛还剩1分14秒时，国王后卫德阿隆-福克斯——获得上赛季“关键先生奖”的球员——投丢了在第四节的第六个球，他在贾登-麦克丹尼尔斯的防守下突到禁区，一记七英尺高的抛投被麦克丹尼尔斯扇飞。然后爱德华兹打成一次快攻，并且造成基根-穆雷的犯规，罚进罚球，将领先优势扩大到12分。爱德华兹在这场比赛得到了34分10助攻5篮板。
任何在过去两个月关注他们的人都知道，这种情况绝非偶然。森林狼——他们拥有雄鹰般的身型和全面性——防守是联盟顶级水平（对手每百回合得107.4分，第二的是火箭的109.5）。上赛季，运营总裁蒂姆-康奈利用了一大笔资产从爵士换来戈贝尔时，面临着来自外界如此多的审视，但现在看起来，这笔交易物有所值，这震惊了整个篮球界。
众所周知，戈贝尔的交易给森林狼带来了沉重的奢侈税，在接下来的两个赛季（包括2025-26赛季的球员选择权），森林狼仍欠他9000多万美元。人们普遍认为，森林狼这个组合将不得不解散，成为联盟最新劳资协议的受害者，这个劳资协议对那些试图囤积高价球员的球队是很不友好的。根据大多数对手高层的说法，唐斯被认为是最有可能离队的那个人。
在当时看来，最痛苦的部分是，康奈利从已经组建了一个夺冠阵容的掘金队，来到了一支正在组建阵容的森林狼队。1月18日，我在丹佛看了康奈利来到森林狼的第一次比赛，当时由于形势敏感，康奈利秘密地与掘金高层进行了一次重聚，我可以证明，康奈利当时感受到了来自森林狼的压力。
但我听戈贝尔说，球队在这种背景下有一股共同的力量。这股力量首先来自于爱德华兹，他们似乎已经决定要依靠这个阵容，停留在当下，看看这个阵容能走多远，然后迫使球队的新老板格伦-泰勒做出艰难的决定。“让管理层去解决这个问题吧。”戈贝尔在接受采访时说道。
康利，自从他去年2月从爵士来到森林狼之后，他的存在改变了森林狼的比赛。康利在接受采访时表示：“这对我来说很有趣，伙计，我希望戈贝尔能打出来。去年我自己在爵士待了半年，当时我就希望他来到这里能表现出色。你瞧，我和他在一起打球时，他又变回原来的样子了。你每天都能看到他笑得合不拢嘴，他努力工作，你能感觉到他的状态很好。”
然而，戈贝尔也不可能打不出之前那种巅峰状态。
事实上，任何队伍都无法承受得到戈贝尔的代价：四个首轮签、一个首轮签交换、沃克-凯斯勒、马利克-比斯利、帕特里克-贝弗利、莱安德罗-博尔马罗和贾里德-范德比尔特。但是，戈贝尔场均能得到12.8分12.3篮板2.3盖帽，并且正负值达到了+6.6，队里仅次于爱德华兹的+8.2，证明康奈利在做交易时是有远见的。就像戈贝尔在爵士最好的日子时一样，当关于他是否比米切尔更有价值的言论开始发酵时，戈贝尔那独一无二的价值又一次在比赛中被展现出来。
这些事情，你去问问康利就知道了。
在康利到来之前，前森林狼控卫德安吉洛-拉塞尔和戈贝尔（以及其他许多人）之间缺乏默契，球队的高层至今仍在经常谈论这一点。与之形成鲜明对比的是，康利一直是那种传球为先、场上风格和无私的个性给球队充当粘合剂的球员。
因此，在ESPN对100名媒体人就赛季初期MVP竞争进行的民意调查中，爱德华兹获得了5张选票（3张第三选票和2张第五选票），戈贝尔获得了1张选票（第五选票），我对康利提出了挑战，让他在森林狼队内选出一位MVP。
“现在谁是队内MVP？”康利在战胜国王后接受采访时说道，“对我们而言可能是戈贝尔，如果他不在场上，我们就是另一支球队。我们仍可以在某些球员缺席的情况下赢球，但如果少了他就更难赢了。是啊，我觉得他就是我们的MVP，现在领导这支球队的人是谁？是爱德华兹。”
这又把我们的关注点带回巴特勒身上。
正如Jon Krawczynski（译者注：此人是The Athletic的森林狼随队记者）所写的那样，爱德华兹（场均25.2分5.5篮板5.3助攻）比巴特勒更适合唐斯。爱德华兹和这位近年来在迈阿密取得巨大成就的老将一样有激情，甚至更有天赋。但是他们之间的年龄差距——爱德华兹22岁，巴特勒34岁——爱德华兹更加健康，让28岁的唐斯（场均22.2分9.5篮板3助攻）和其他人在面对如此多不确定性局面时，依然表现出色。
在战胜国王后，爱德华兹的话提醒了我们这一点：“是的，这些都是麦克丹尼尔斯和戈贝尔的功劳，我不明白他们为什么无法入选最佳防守第一阵容。麦克丹尼尔斯在比赛最后时刻表现出色，戈贝尔整场都发挥出色，所以这两个家伙绝对应该进入到最佳防守一阵的讨论当中。”
所有人都在说，雄性首领的王冠是没有内部斗争的。他们之间的相互尊重超越了一切——至少现在是这样——并且他们有机会在这里做一些世人没见过的事情。
戈贝尔说道：“我总是告诉自己，在投入工作的时候要保持一致性，我一直相信我的队伍和我自己，事情总是做得井井有条。当你在工作且用心做事时，你总是能得到回报。你不会马上得到这些回报，这是有趣的部分，在这期间你会遇到挑战，但这最终会让一切变得更值得。我只是去拥抱这一切，即便是在去年我遭到很多逆境，但我从来没有怀疑过自己。”
那么，我们其他人是否应该去怀疑，森林狼取得历史性的进步是否合理呢？不过情人眼里出西施罢了。
就数据而言，他们本赛季的表现其实是令人困惑的，因为他们有时候表现不够好。除了在10月26日以94-97输给猛龙之外，他们的6场失利分差都达到了两位数，老鹰、太阳、国王、鹈鹕和76人都轻松地击败过他们。
至于他们取得令人印象深刻的胜利，他们在11月2日以完整的阵容击败了卫冕冠军掘金，并在五天后的加时赛击败了负荷满载的凯尔特人。在当前的情况下，没有比这两场更好的胜利了。在接下来的四个月，或许更久，我们有机会来讲述一个属于他们的故事。
康利说：“我们在各方面都有出色的球员，爱德华兹打出了职业生涯最好的一年，唐斯是效率最高的球员，而戈贝尔是现在世界上最好的防守球员。而且，如果你愿意的话，我也可以得到MVP的选票。”
康利笑了笑，然后接着说道：“我们正在把整个队伍都整合起来，我们有替补内线里德，有如此多的天赋给我们托底，我们不在乎谁得到什么。我们只想上场打球，为彼此打球，这就是我们的队内氛围和球队文化。这就是康纳利为我们所建立的东西，到目前为止，主帅芬奇已经实现了这（融合球队）一点，这是一件好事。”
原文：Sam Amick
编译：JayChan
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